Waarom Red Bull-coureur Max Verstappen, nu tweevoudig wereldkampioen Formule 1, ook zonder groot feest de grote winnaar van het seizoen 2022 is
Beste lezers.
Max Verstappen heeft vast uitstekend geslapen na de Grand Prix van Japan 2022 in Suzuka. En geen wonder: het grote feest ging niet door – het was direct naar huis na de race voor de nu tweevoudig Formule 1-wereldkampioen.
En dus welkom bij deze maandagcolumn, die meestal te lezen is op ons zusterportaal Motorsport.com, maar die eens per jaar – als er een nieuwe kampioen is in de Formule 1 – zijn “thuis” verlaat. En die is er, al wisten Verstappen zelf en zijn Red Bull-team aanvankelijk niet eens dat de beslissing over het wereldkampioenschap was gevallen.
De start van het seizoen wordt bepaald door Leclerc in de Ferrari.
Dat laatste blijft een merkwaardige bijkomstigheid in een seizoen waarin Verstappen, hoewel niet vanaf het begin, per saldo zeer consistent is geweest in de richting van het succesvol verdedigen van de titel. Want we weten nog: Charles Leclerc in de Ferrari had de beste start van het jaar! Red Bull daarentegen had veel pech in de eerste races.
Na de Grand Prix van Australië bijvoorbeeld, de derde race, stond Verstappen al 46 punten achter in het algemeen klassement met 25 eigen punten voor de overwinning in Saoedi-Arabië. Drie races later stond hij echter voor het eerst dit jaar bovenaan het klassement van de Formule 1-coureurs. En hij heeft deze voorsprong sindsdien niet meer afgestaan.
De statistieken kloppen: twaalf overwinningen uit 18 races tot nu toe. Als je de twee uitvallen in Bahrein en Australië aftrekt, heeft Verstappen dus maar vier keer niet gewonnen toen hij aan de finish stond: hij eindigde als tweede in Spielberg, als derde in Monaco en als zevende in Silverstone en Singapore na moeilijkheden in beide races. Bij vijf gelegenheden pakte hij het bonuspunt voor de snelste ronde.
Wanneer precies het seizoen 2022 is besloten
Dat hij de WK-titel van 2022 zou winnen was dus al enige tijd geleden aangegeven. De enige vraag was wanneer het zou gebeuren. Gisteren was het antwoord Suzuka, de plaats waar veel dramatische beslissingen in het wereldkampioenschap zijn genomen.
Suzuka was dit jaar ook dramatisch, maar niet vanwege de WK-beslissing, maar om andere redenen. En het seizoen 2022 was al lang daarvoor beslist.
Het grote keerpunt? Misschien de Franse Grand Prix. Toen lukte het Charles Leclerc en Ferrari niet om hun (herwonnen) kracht te benutten. Leclerc gooide een mogelijke overwinning in de barricades in Le Castellet, net zoals Ferrari andere mogelijke overwinningen in Barcelona en Bakoe had verspeeld door technische mankementen. En daarmee was het wereldkampioenschap zo goed als voorbij.
Verstappen profiteert van Ferrari’s onvermogen
Het was voorbij omdat Ferrari zelf niet goed genoeg wist te scoren. Maar het werd ook gelopen omdat de combinatie van Verstappen en de Red Bull RB18 gewoon niet te buigen was.
Aan het begin van het seizoen 2022 leek het erop dat Sergio Perez misschien iets beter met de nieuwe generatie auto’s kon omgaan dan zijn teamgenoot Verstappen, maar Verstappen heeft die theorie zo consequent ontkracht, met overwinningen op de streep en een uitstekende consistentie die uiteindelijk de titelhoop van Ferrari deed vervliegen.
Maar een grote factor hier was ook de technische ontwikkeling: Red Bull had de aanvankelijke problemen snel onder controle. Ferrari daarentegen struikelde in het begin van het Europese seizoen van de ene misstap naar de andere, raakte meermaals de weg kwijt met de strategie en was ook onduidelijk over het team-interne voorrangsrecht voor Leclerc en Carlos Sainz. En Verstappen zei bedankt.
Op het einde laat Verstappen zich niet buigen
De oude en nieuwe wereldkampioen had niet alleen goede grip op stalgenoot Perez, maar kon ook vertrouwen op de ingenieurs van Adrian Newey om de RB18 consequent sneller te maken. Toen er nieuwe onderdelen kwamen voor Verstappen’s auto, ging het meestal direct en duurzaam vooruit. Dus de winnaar in de 2022 ontwikkelingsrace is duidelijk Red Bull.
En Verstappen zelf begreep wonderwel hoe hij dit uitstekende pakket uitstekend kon implementeren, vooral in de races waar de startpositie niet ideaal was: Hij won in Hongarije vanaf de tiende plaats op de grid, in België vanaf de veertiende plaats op de grid, in Italië vanaf de zevende plaats op de grid. Zulke straffen lieten hem gewoon koud. Natuurlijk was hij al op weg naar de overwinning op een moment dat hij zijn zinnen had gezet op het winnen van de titel.
Verstappen staat op gelijke hoogte met Alonso
Nu een tweevoudig wereldkampioen Formule 1, is Verstappen de elfde coureur die een directe titelverdediging voor elkaar heeft gekregen – net als Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Fernando Alonso recentelijk.
En over Alonso gesproken: Met zijn overwinning in Suzuka heeft Verstappen niet alleen de Formule 1-recordhouder in termen van WK-titels geëvenaard, hij heeft nu evenveel Grands Prix gewonnen als Alonso: 32. Er is geen einde in zicht, althans niet in het huidige seizoen.
Daarom is het waarschijnlijk niet zo erg voor Verstappen dat het grote feest op Suzuka werd afgelast. Hij zal bij de resterende vier races dit jaar zeker weer de kans krijgen om feest te vieren, als hij doorgaat zoals hij tot nu toe heeft gedaan. Dat is te verwachten. En dan zal hij daarna misschien niet zo’n ontspannen nacht doorbrengen als na de Japanse Grand Prix …
Agree? Tegenstrijdigheid? Laten we praten.
Denk jij er ook zo over? Of totaal anders? Laten we er dan over praten: Volg me gerust op Facebook en/of Twitter, waar ik deze column – en andere onderwerpen uit de Formule 1 en de autosport in het algemeen – graag met u bespreek.
En wie heeft er niet goed geslapen na de race in Suzuka? Zoals altijd kunt u dat te weten komen in de zustercolumn, deze keer geschreven door mijn collega Norman Fischer
