A német Mike Rockenfeller 2004 óta először próbálta ki magát a NASCAR legmagasabb szintjén – Egyedülálló élményről beszél
1971, 2004 és most már 2022 is: A német pilóták pályái a NASCAR Cup Series-ben viszonylag kicsik, de Mike Rockenfellerrel egy igazi motorsport-nagyágyú került be a stock car sorozat mezőnyébe Watkins Glenben. A 2013-as DTM-bajnok láthatóan élvezte a NASCAR-bemutatkozását, még akkor is, ha eddig nem tudta következetesen tartani a lépést az élen.
A Le Mans-i 24 órás verseny kétszeres osztálygyőztese beugrott a Spire által indított 77-es Chevrolet Camaróba. Mivel azonban a New York állambeli pályán nem volt tesztelési lehetőség és kevés gyakorlóidő, „Rocky” mindhárom szakaszon jó benyomást keltett.
A zivatarok miatt a futam rajtját egyelőre elhalasztották, az esőzések miatt az első köröket is vizes pályán kellett teljesíteni. Rockenfeller jól haladt a verseny során, sőt, egy pillanatra még az ex-Formula-1-es bajnokkal, Kimi Räikkönennel is csatázott, aki a Trackhouse-szal tért vissza a NASCAR-sorozatba.
A kapcsolatfelvétel megakadályozza a jobb eredményt
A 38 éves versenyző azonban a 90. kör 32. körében érintkezésbe keveredett az amerikai Tyler Reddickkel, ami sok tempójába került. Egy késői boxkiállás a tankolás miatt végül a 30. helyre repítette vissza. Legalább a neuwiedi versenyző az élbolyban ért célba.
„Az autóversenyzésben eltöltött évek ellenére a NASCAR debütálásom vad élmény volt” – mondta Rockenfeller a Watkins Glen-i körverseny után. „A kihívásoknak köszönhetően gyorsabban sikerült felvennem a ritmust az autóval és a csapattal, mint gondoltam. Miután a futamot a halasztást követően felengedték, a pálya nagyon csúszós volt.”
Rockenfeller „intenzív és szoros” versenyzésről beszél a NASCAR sorozatban, ezért is keveredett akkor a Reddickkel történt incidensbe. „Az egyik szakaszon még az élen is tartottam a lépést. Ezen a versenyen tényleg mindent megtapasztaltam! Ha valaki előre megmondta volna, hogy rövid ideig a negyedik helyen fogok futni, sosem hittem volna el.”
Ez csak az első csapás volt
Rockenfeller számára a Watkins Glen-i verseny volt az első a két vendégszereplésből a Spire számára. Október 9-én a korábbi DTM-bajnok a Charlotte-i Roval pályán – a pálya és az ovál keverékén – indul. Watkins Glenben Rockenfeller és Spire „felülmúlta a várakozásokat”, ezért már alig várja a következő fordulót: „Régóta nem éreztem magam ennyire jól egy versenyen”.
Rockenfeller mindössze a harmadik német versenyző, aki a NASCAR legfelsőbb bajnokságában indulhat. 1971-ben a siegeni Rolf Stommelen indult a talladegai szuperspeedway-futamon. Klaus Graf 2004-ben Sonomában versenyzett egy Dodge-ban. 2018-ban az ex-Euro NASCAR-pilóta Justin Kunz Appenweierből a kanadai Mosportban merészkedett a Truck Seriesben, a NASCAR harmadik ligájában való induláshoz.
