Après sa relégation en 2015, l’UD Almeria a retrouvé la première division espagnole grâce à un investisseur d’Arabie saoudite. Avec des méthodes aussi inhabituelles que brutales
Ils sont un peu en retard sur le calendrier à Almeria. En fait, Turki Al-Sheikh, président de « l’autorité saoudienne du divertissement » et propriétaire depuis 2019 du club de cette ville arabe du sud de l’Espagne, voulait déjà jouer dans la cour des grands en 2022, c’est-à-dire être présent sur la scène internationale. Trois ans plus tard, la promotion en Liga est déjà acquise. Que s’est-il passé depuis à Almeria ? On pourrait en faire un film. Et il se pourrait bien que ce soit le cas.
Il commencerait peut-être par le « Estadio de los Juegos Mediterraneos » vu du ciel. Bien que ce ne soit pas tout à fait exact, il s’appelle désormais « Power Horse Stadium » grâce à un sponsor de boissons énergisantes, ce qui en dit déjà long. La tradition fait place à la modernité – l’arène est en train d’être transformée en un stade digne de la Ligue des champions.
Et comme à Almeria, on fait les choses en grand et non en petit, Al-Sheikh ajoute encore quelques cerises sur le gâteau. Pour l’inauguration de la première phase de construction, un festival de musique a été organisé, gratuitement pour les détenteurs d’abonnements. En 2019, il avait déjà fait monter le « Rozam Music Festival » dans la ville. Une fan zone avec des restaurants et des espaces de détente est prévue, et l’homme de 41 ans veut rénover une discothèque dans le port et l’ouvrir au public. Le meilleur des relations publiques pour le nouveau patron qui, selon « El Confidencial », se fait appeler « Votre Majesté » par les employés.
Al-Sheikh s’est toutefois fait excuser plusieurs jours auparavant pour l’inauguration du stade en raison de sa maladie. « Si je n’étais pas sur le chemin du traitement et de la guérison, je serais le premier à participer à la cérémonie, mais mon cœur est avec vous. Je t’aime, Almeria, et j’aime tes bonnes personnes », a-t-il déclaré à distance. Pourtant, il est plutôt rare de le voir à Almeria. Mais l’appât doit plaire au poisson, et non au pêcheur. Et l’appât, Al-Sheikh le lance en abondance.
Le premier entraîneur est licencié sans avoir disputé de match officiel
Ces dernières années, Almeria a présenté de nouveaux joueurs et de nouveaux entraîneurs à une vitesse époustouflante. L’été 2019 a vu l’arrivée de 13 nouveaux joueurs en 22 jours, dont Arvin Appiah (8,85 millions d’euros) et l’actuel attaquant de Liverpool Darwin Nunez (4 millions), respectivement deuxième et septième recrues les plus chères de l’histoire de la deuxième division espagnole. Almeria a accueilli pas moins de 23 nouvelles recrues cet été 2019 et d’innombrables joueurs ont dû quitter le club. Selon les médias espagnols, certains d’entre eux se sont défendus juridiquement lorsque le club a exigé des joueurs écartés qu’ils partent aux Émirats pour faire de la place aux prochains arrivants.
Et les entraîneurs ? Deux jours seulement après l’arrivée d’Al-Sheikh, l’entraîneur de l’époque, Oscar Fernandez, a été reconnu comme une erreur de casting. Le plus bizarre, c’est qu’il n’avait même pas dirigé de match officiel. Fernandez n’avait été recruté qu’à la mi-juin, donc après la fin de la saison.
La date de péremption de ses successeurs a également expiré rapidement. En juillet 2020, le cinquième entraîneur en un an a été engagé, dont l’ancien joueur du Real Guti. « Nous avons notre nouveau galactique. Par la savane arrive Guti, notre nouveau roi », pouvait-on lire sur le très actif canal Twitter en novembre 2019. Fin juin 2020, il a été renvoyé dans le désert. Son successeur José Gomes est tout de même resté jusqu’en avril 2021, avant que l’entraîneur de promotion Rubi ne trouve enfin le couvercle adéquat pour le seau d’Almeria. Deux directeurs sportifs ont également perdu leur poste et ont été remplacés par des proches d’Al-Sheikh.
Homer Simpson voit clair dans la machinerie des relations publiques
Il n’y a pas que les décisions de personnel délirantes qui font tourner la tête. En septembre 2019, un changement de logo de l’association a soudain été évoqué via Twitter, les fans se sont déchaînés – comme espéré, serait-on tenté de dire. « Mon opinion est la suivante : le logo actuel est très beau et je pense que nous ne devrions pas le changer », a écrit Al-Sheikh. « J’espère que la direction ne le changera pas, car il fait partie intégrante de la ville. Si on me demande mon avis, je suis contre le fait de le changer !!! » L’hypocrite Al-Sheikh a obtenu ce qu’il voulait : « Gracias, Turki », « Grande Turki », pouvait-on lire dans les commentaires. Mais certains ont vu clair dans son jeu. Un fan a posté une photo du personnage de bande dessinée Homer Simpson, un livre à la main. Titre : Marketing avancé.
Le tirage au sort de voitures lors des matchs à domicile d’Almeria promettait également la meilleure publicité, le nombre de détenteurs de cartes d’abonnement et de spectateurs augmentant immensément. Une gagnante, présentée par Al-Sheikh sur son compte Twitter, a suscité la controverse. La femme porte une burqa, tient un maillot d’Almeria à la main et fait l’éloge d’Allah ainsi que, bien sûr, du donateur. « Je tiens à remercier le chancelier Turki Al-Sheikh pour sa gentillesse et je souhaite que cette vidéo soit un succès ». De nombreuses personnes avaient alors fait remarquer que dans le pays d’origine d’Al-Sheik, l’Arabie saoudite, les droits des femmes étaient limités et que les supportrices n’étaient pas autorisées à entrer seules dans le stade. La burqa ne correspond pas non plus à leur club, expliquaient les fans.
Mais la plupart d’entre eux succombent au glamour, tout brille tellement chez Al-Sheikh. Mi-septembre 2019, il a invité quelques entraîneurs de renom en Arabie saoudite, dont l’ancien entraîneur adjoint du Real Madrid Aitor Karanka, mais aussi Quique Setien, Pablo Machin ou Julio Velazquez. Avec eux, il aurait abordé la philosophie du football moderne lors d’une « réunion privée », comme il l’a écrit sur une photo de groupe. Selon « Marca », la leçon de philosophie était toutefois payante pour Al-Sheikh.
L’Arabie saoudite veut réduire sa dépendance au pétrole
Par-dessus tout, il y a ce qu’on appelle la « Vision saoudienne 2030 », présentée en avril 2016. Le royaume veut ainsi réduire sa dépendance au pétrole. Sur ordre du prince héritier bin Salman, Al-Sheikh est habilité à réaliser des investissements dans le domaine du sport, dans le cadre de ce projet d’avenir, afin d’y ouvrir de nouveaux marchés. L’Arabie saoudite doit devenir un leader de la compétition internationale et un lieu d’accueil pour différents sports, telle est la vision. Newcastle United en fait également partie.
A Almeria, les choses vont désormais dans le sens des cheikhs et l’affaire semble commencer à être rentable. Le club a coûté environ 20 millions d’euros. Rien qu’avec la revente de Darwin Nunez du Benfica Lisbonne à Liverpool, le club a empoché 15 millions d’euros. « La valeur marchande du club est aujourd’hui de 150 millions d’euros », a récemment affirmé le bras droit d’Al-Sheikh, Mohamed El Assy, dans une interview à « Al-Riyadia ».
Et dans la ville, Al-Sheikh jouit d’une popularité croissante. Des dons généreux pendant la pandémie, des festivals de musique, des discothèques, du football de première division dans un stade de première classe, la nouvelle académie du club devrait également être prête dans un an. Sa Majesté se montre généreuse envers le club et le peuple. Les cadeaux s’accumulent tellement que l’on oublie des sujets comme la violation des droits fondamentaux et des droits de l’homme en Arabie saoudite. Actuellement, Al-Sheikh travaille même, grâce à ses contacts, à un documentaire sur l’UD Almeria. Un film de qualité
FC Pyramids comme exemple d’avertissement
Mais le récit des mille et une nuits pourrait tout aussi bien se transformer en film d’horreur – renseignez-vous en Égypte : à l’été 2018, Al-Sheikh a racheté le club de football Al Assiouty Sport, a investi massivement dans de nouveaux joueurs, a transféré le club au Caire et l’a rebaptisé FC Pyramids. Après que le succès n’a pas été au rendez-vous, que les supporters adverses se sont régulièrement moqués de sa famille et qu’il a été considéré comme un « outsider et un corps étranger » (« FAZ »), il a jeté l’éponge en juin 2019, après avoir été prévenu à deux reprises. Deux mois plus tard, il a racheté Almeria.
Que se passera-t-il donc si la vision s’effrite, si Almeria est éventuellement reléguée ? Comment réagira Al-Sheikh, que le journaliste et compatriote Jamal Khashoggi, assassiné en 2018, a un jour qualifié de « très agressif » pour le magazine « Newsweek » et que le maire Ramon Fernandez-Pacheco a qualifié de « chance pour Almeria »?
L’œil sévère d’Al-Sheikh vu de loin
L’homme de 41 ans n’a pas toujours le soleil dans le cœur, comme l’a montré février 2022, lorsqu’Almeria a une nouvelle fois faibli dans la lutte pour la montée. « Bien que je sois loin, je contrôle le comportement de tous les joueurs d’Almeria, car je connais tous les lieux de la vie nocturne de la ville d’Almeria », a-t-il écrit via Twitter. Même à Malaga, à deux heures de route, « personne ne devrait douter du fait que je contrôle également les lieux là-bas ».
Il est bien connu que l’impulsif Al-Sheikh n’accepte pas la défaite. « C’est vrai », dit même Al-Assy, « je suis d’accord avec lui pour dire qu’il ne faut pas accepter la défaite tant que les moyens de réussir sont là ».
Mais si, malgré tous ces moyens, les choses ne se passent pas comme prévu, Almeria risque de vivre une histoire sans happy end. Le promu est déjà assuré d’être sous les feux de la rampe lors de la première journée – le Real Madrid est l’invité du « Power Horse Stadium ». Un adversaire qui devrait être tout à fait au goût d’Al-Sheikh
